车队浩浩荡荡行进在巷道之中，姜琝左右环顾，虽时至日央，街市上仍人头攒动，车马骈驰，城中酒楼店肆鳞次栉比，街边随处可见小摊小铺，鱼米果鲜，应有尽有，巷道熙熙攘攘，买卖兴隆，可见当地百姓富足。
姜琝暗自惊叹苏州城之隽秀繁华，莫约半个时辰，城中繁华才稍显颓败。车队行往一处僻静幽深之处，三丈宽的官道最终通向一座巍峨的牌楼，那幢门楼重歇山檐，具以石砖堆砌雕刻而成，庄严古朴，上首的牌匾赫然写着“鸿通柜坊”四个漆金大字。
一行人越过牌楼，远远望去才见宽大深邃的黑漆大门，宅邸高墙亘绵，两边粉墙修葺得焕然一新，门上的铜狮衔着一根手腕粗细的圆环，在日光下闪闪发亮，门口镇守着一对庄严肃穆的石狮，令人望而生畏。
镖头摁住门口铜环敲了三响，不多久偏门便开了一道儿缝儿，一个门房打扮的中年女人探出头来，“咦，赵镖头怎么来了？”
赵镖头大手一挥，“快去禀报，就说傅家商行来送货来了！”那门房立时开了小门请赵镖头在屏门等候，自个儿则麻溜地往正房跑去报信儿了。
姜琝随着赵镖头进了小门在影壁前等候主家传见，入目可见屏门后宽阔非常的大院落，院内鸟语花香，淡雅非凡。甬道两边石碑高耸，巨木垂荫，花畦树木修营得十分整齐，房栊亭阁都新上了漆。姜琝暗暗收回视线，这阔绰的装扮却不知其主人又是何等华贵。
不多时，门房笑语盈盈请她们进去，“贵客久等，大掌柜有请。”
“大掌柜，管家，贵客已到。”姜琝随着门房进了二院，厅堂处正坐着三人在谈笑。
见二人进来，三人忙不迭起身相迎，“二位请坐。”管家打了个手势，“上茶！”
姜琝应声坐在下首，悄然望了一眼赵镖头。赵镖头此时正立在对面一月白袍女子身后。
“贵客，今日不巧，我家主人有事出去了。小妇人乃是此间的总管，唤作潘兴。”管家一手并作一面面相上首左侧的中年妇人道：“这位乃是柜坊的戴宁大掌柜。”
潘兴正欲介绍姜琝对面的年轻女子，那女子自顾自站起来，“贵客见礼。在下乃是青龙山庄管事，姓文，家中行七，贵客唤我文七即可。”
姜琝也站起身来，“姜琝给三位见礼，药材布匹均在宅门等候，请文掌事验看签收。”
文黛豁然一笑，“我与贵行的三掌柜傅琨是多年的旧相识，她临行前诸已交代妥当，贵客只管将货匹交予我，直接从柜坊兑银即可。”
姜琝听罢望向上首的大掌柜，“有劳大掌柜。”戴宁笑起来分外和蔼，“姜管事客气。还请稍坐片刻，待我等看过货品清点数量再行估价。”
姜琝点头应下。仆侍端来了茶点，姜琝呷了一口香茶，端看大掌柜与那山庄管事掰扯。
“七娘子，你看是你自己去清点货物呢，还是直接让我验看收库？”
文黛啄了一口醇酿，“老狐狸滑头着呢，我可信不过你，还是我自己清点好，你再行签票吧。”戴宁笑着摇头，“也好，免得七娘子回头再找我扯皮。”
文黛啧了一声，“赵镖头，你随我同去点货。姜管事，请吧。”姜琝起身告别总管同大掌柜，便随着文黛和赵镖头出了二门。
总管唤来侍女，“吩咐厨房速备一桌酒席，少时要用。”侍女得令便往堂外走去。
却说那头赵镖头拿着姜琝事先登记的账簿明细清点货品，后头的文黛却无所事事靠坐在车辕上发呆。
姜琝见状上前一步与她寒暄，“文七娘子，赵镖头果然是文武兼备，男子中却少有这般英雄人物。”
文黛摆手，“害，都是苦命人出来讨生活罢了。他本是从西北逃荒来的流氓，却不想成了个剪径的强盗，还一度把主意打到了我的身上，我见他身手不凡还认得两个字，就把他收到麾下讨口饭吃。”
姜琝由心夸赞：“七娘子果然心地善良，手下也是人才辈出。今日押船的周镖头也是英明睿断，威武不凡。”
“唉。”文黛苦恼地叹气，忍不住向她倒起苦水，“你不知道，这苏杭一带强人剪径，水匪猖獗，我是苦不堪言呐。我那条商船从东海绕进杭州湾，途转杭州口岸进入大运河往北兜售货品，一路上被水匪搅得不得安宁，要是手下没有两个厉害的押船，我一年要白白损失几万两银子哇。”
姜琝一听来了兴趣，“七娘子生意做的大方，不知是何营生？”文黛眼皮都没抬，“都是替人转货的勾当，不值一提。”
姜琝看文黛愁眉苦脸想必还是在为那水匪发愁，“七娘子何不报至官府请军剿匪？”
“剿了，没用。”文黛只幽幽叹气，“这水匪猖獗，那官府才有借口收受贿赂，若是真叫她们灭了强盗，她们去哪儿捞银子使？与其白白给她们送钱还不如我自己多雇些打手来得划算。”
姜琝听罢默不作声，先前她们遇上的那波水匪恐怕是就是文黛口中的那伙强人，若是如此，她们擒了那头目，岂不是与之结下大仇，这……这以后可怎么办呢。
“七娘子说的极是，不知贵庄除了周赵两位镖头外可还有其他英豪？这运河一路水匪众多，若是没有镖师保驾护航，莫说货物被劫，就连伙计身家性命也是难保啊，故而想请七娘子从中斡旋同山庄做个长久买卖，不知可否？”
“这是说的哪里话，若有需要，姜管事只管吩咐一声，在下绝不推辞。”
姜琝深深行了个万福礼，“有七娘子这句话在，姜某安心多了。”
“咱们做的都是长久的勾当，这些都不值一提。”文黛翻身下了车，那头赵镖头也清点得差不多了，“走，咱们过去看看。”
赵镖头把勾兑好的账簿递给文黛，“掌事，账目已经核对无误。绢、绫、罗各百匹，蚕丝六十匹，兖绣五十匹，蜀锦四十匹，双面锦二十匹。冬凌草二十斤，贝母二十斤，人参三支，当归十斤，深山灵芝一朵，苁蓉五斤，何首乌三斤，虫草十两。”
“好，既已查收无误，咱们便按照先前谈好的价钱划账吧。”文黛冲姜琝一摊手，“姜掌事，走，去内宅签账。噢，伙计们你不必担心，待会儿请管家给她们安排好吃住就是。”
文黛转身吩咐赵镖头，“把这些货品拉回行肆，让大家也都歇歇脚，明日一早出发给各家掌柜送过去。”赵镖头应下便命人掉转马头转身回城。
姜琝心中诧异，“七娘子可是要把货匹拉回方才的街巷中去，如此……岂不是太耽误行程？”
文黛一愣，忽然又想到了什么，转而哈哈一笑，“姜掌事初来乍到恐是不熟此间。这苏州城乃江南东道治所，其下辖五县，阖州不过三万户，十万口。姜掌事方才从码头过来的那条街固然人烟臃肿却不是富贵销金之所，这些上好的药材布帛乃是送往吴县和常熟两地富庶之处的。”
姜琝一听脸皮一红，“惭愧，叫七娘子见笑了。”
“这有什么，正是‘四海无闲田，农夫犹饿死’，这口岸之地固然熙熙攘攘，却多数都使不起这些绫罗绸缎，吃不起人参雪莲。商人趋利，我也只能将这送到繁华之地去攫取分毫薄利啊。”文黛摇摇头，“走吧。”
姜琝落后一步，她方才意有所指，是在暗示什么吗？
堂内，大掌柜已经撰好票号盖上柜坊的红戳，“七娘子，这个还请收好。”
文黛接过飞钱递给姜琝，“姜掌事，日后若需银钱尽管凭借此票据去鸿通柜坊兑银即可。”
戴大掌柜拿出一截票根，与姜琝手上的票据一合，“贵客请看，这票据同票根乃是一对儿，只要票面信息核对无误，贵客在鸿通柜坊任何一处分号兑银都畅通无阻。”
姜琝盯着票据仔细端详，“大掌柜，请恕姜琝冒昧，柜坊是如何辨别这票据不是假冒伪造的呢？”
戴宁莞尔，“各大柜坊票号凡有大宗商品交易各分行分号皆会统一作注，若是寻常兑银只需查验票据背后的防伪标识即可，只是这其中原理却不方便透露，万请见谅。”姜琝若有所思地点点头。
文黛大咧咧坐在一侧灌了一肚儿的茶水，“好了，钱息具已结清，管家总该备好酒宴犒赏我等了吧。”潘兴抿唇一笑，“是极是极，快请偏厅入座，我这就叫厨房传菜。”
席宴上，文黛与姜琝推杯换盏，一桌人其乐融融，好不热闹。“姜管事，听三掌柜说你会在苏州逗留半月继续收购粮米？”
“是，这每年头批的新米买的最好，价钱又高，各大粮行都想从中分一杯羹，傅家也想趁着水运便利多运几船稻米回去。”姜琝举杯敬文黛，“还要烦请七娘子多照拂。”说罢一饮而尽。
“言重言重。”文黛替她斟满酒，“咱们几家生意往来密切，何必说这些生疏的话。”
“苏杭鱼米之乡，何愁无粮米生意。既然姜管事有意多屯粮米，何不随我去杭州采买一批？”文黛自斟自酌，“三日后我将启辰赶回杭州议事，姜管事可要同行？”
姜琝满口应下：“如此有劳七娘子捎我一程。”
夏日蝉鸣蛙噪，堂内置了碎冰消减些许热意，席上觥筹交错，笑语欢声一片。
……
却说大运河上阴雨连绵，梅雨天，信风至，运河水势大涨，虽便利了商船返程，但连日细雨却让人心头笼罩着无尽阴霾。尤其是行至镇江一带，这里水匪强盗成片成窝，最爱月黑风高夜趁着人困疲乏偷袭船夫守卫，最是让人心惊胆战。此刻，商船便已经踏入镇江河段，众人都胆怯起来。
傅琨提灯端立船头，侧目看向一旁的璩纶，“听表小姐说你生擒了那窝水盗的头目，你打算如何处置？”
“我打算跟他们谈笔生意，劝他们弃暗投明，免得白白失了性命。”
傅琨听着她半认真半开玩笑的话不知道她葫芦里卖的什么药，“咱们船上的伙计多不谙水性，若他们深夜来犯，恐怕我们损失严重。”
璩纶垂下眼眸，船侧冒出几个鱼泡泡，“掌柜既然认识到问题所在，不妨将这伙强盗一网打尽，一劳永逸。”
傅琨摇头，只当她在说笑，“哪是那般容易的事……不说这些了，下半夜打起精神来，等到白天他们也不敢太过放肆。”
“怕是来不及了。”话音刚落，璩纶抽出软剑一剑刺入水中，船侧顿时血红一片，“戒严——！”一枚信炮直冲天际，船上的守卫收到信号纷纷拔出大刀严阵以待。
周镖头所在高船之上弓箭手正满弓待发，“都滚出来，别躲躲藏藏的，有本事上来一决高下！”
不多时，河岸两侧水泽里亮起一片亮光，火把照的亮如白昼，芦苇荡子里飘出十几艘小船团团包住了商船。若说是船倒颇为勉强，准确说竹排更为恰当。
甲板上的水笙看到熟悉的面孔激动起来，“大姐——！”他几乎使出了全身的力气站起来奔向她，可倏然冒出的长剑贯穿在他脖颈前止住了飞奔的步伐，“别乱动。”
“水笙！”齐华生怒目而视，“放开水笙！你们要是敢伤他分毫，今天这里就是你们的葬身之地！”
傅琨面上露出一丝笑，“这位娘子，先前多有得罪，只怪我这兄弟不懂规矩，犯了您的忌讳，还请您海涵。”傅琨指向身后壮汉，“如今令弟安然无恙，不知可否放我等归去？”
齐华生冷嗤一声，“想得倒美，你们抓了我兄弟还想平安无事，哼，这要是传出去我的脸面往哪儿搁？！”
傅琨冷下脸来，“不知你想如何？”
齐华生高举火把：“废话少说，弟兄们上，烧了他们的船——！”
“接着——”璩纶把软剑扔给傅琨，自己袖袍翻飞，一支袖箭射中火把打落在水中。周镖头大手一挥，“放箭！”
几个身形不稳的水匪被箭矢之力带偏跌入水中，火把也尽数熄灭，而浮在面上的油花还继续燃着火光。
璩纶心头微诧，周镖头这些射手确实功夫了得，尽数打灭了火把却并未伤人性命。
“她是谁？”璩纶拔出腰间匕首抵在水笙脖颈上，“你叫水笙，又唤她大姐，想必她就是匪头吧。”水笙死咬住唇，不肯透露分毫。
“匪首，你刚才也看到了，我们并无伤人之意，若你一逼再逼，可怨不得我们使些非常手段了。”
齐华生气极，“你！”现在行事于他们不利，谁知道她们船上有这般厉害的保镖守候在此。
璩纶看向视死如归的男子，“你倒是有一番风骨。你还是好好劝劝他们，莫叫他们白白送死。行商之人重利轻义，若是逼急了，将他们一众人等统统斩杀，怕是官府也不会追咎。你说呢？”
水笙思忖一二