让小汉格顿的村民惊讶的是，继半个多世纪前发生的那件离奇而可怕的凶杀案后，里德尔府竟然再一次迎来了住户。
疑虑丛生的村民诧异之余又忍不住私下里好奇地谈论着这位神秘的富豪。
被村民称为“里德尔府”的大房子坐落在一道山坡上，这里拥有绝佳的视野，可以俯视整个村子。
原本的大宅子是方圆几英里最漂亮又阔气的建筑，但由于半个世纪的无人打理，逐渐年久失修，变得潮湿而荒凉。整座房子上爬满了张牙舞爪的爬山虎，为本就阴沉的气氛又添了几分森然。
而与前几任住户相比，新主人似乎对这幢老房子“怪吓人的”外表并不那么在意，几乎没有怎么修缮就搬了进去。
当然，村民看见的只是一道魔咒掩饰下的景象，不然又要怎么跟麻瓜们解释房子一夜间焕然一新的尴尬问题？
斯内普的身影从虚空中突然出现，他沿着宽敞的坡道快步朝顶上的建筑走去，吱嘎吱嘎地经过前院的砂砾路，刚到正门跟前，沉重的橡木大门便自动朝里打开了。
门厅的天花板很高，如洞穴般幽暗，只有很少的一点儿光线勉强透过爬山虎密布的藤叶，从门两侧的大直棂窗外射进来。
家具十分随意地沿着墙壁，摆在大厅与走廊的两侧，底下是一条华贵的地毯，几乎覆盖了整个石头地面。
等眼睛适应了昏暗的光线，斯内普才发觉大厅的摆设都十分奢华。看来食死徒们摸不清黑魔王的想法，便打定主意要从生活中的各种点滴上表表忠心。
但他们的目的大概率是要落空了，斯内普稍稍回忆了下黑魔王往昔近乎质朴的起居习惯，显而易见的，他对这些并不是很在乎。
当然，华美的月湖森林除外，因为那里处处显露着的都是另一个人的生活痕迹。这也就不难解释，为什么在卡莱尔失踪以后，黑魔王会冲这栋可怜的宅子大发雷霆了。
斯内普尽量保持安静的步子踏过石阶，在楼梯平台上向右一转，穿过走廊，在尽头的木门前停下脚步。
他不动声色地吸了口气，慢慢转动了黄铜把手。
里面静悄悄的，炉火是唯一的光源，它把柜椅摆设的影子拉得长长的，投在暗色的地毯上。
厚重地毯的暗色能几乎掩盖住鲜血喷溅出的所有痕迹，斯内普的脑海控制不住地闪过这个念头，一边目光不停留地迅速扫了眼房间，几件橡木家具简单地点缀着宽敞的空间。
视线转向不时传来噼啪声响的华丽大理石壁炉，燃着的熊熊旺火将正对着它的冷色绒布大沙发熏染成了一抹黄绿色，胡桃色木质边几在火光映照下呈现出锃光瓦亮的色泽。
一个男巫正坐在壁炉旁面向来人的单人沙发上。他的脸浸没在阴影中，斯内普只能隐约分辨出轮廓，等走进了，那人稍长的黑色头发与苍白的肤色才从中显现出来。
令斯内普感到惊讶的是，黑魔王的身边还立着个意想不到的角色，虫尾巴。后者瞧见斯内普，胆怯、害怕的脸上立即露出抹显而易见的兴奋。
本该留在蜘蛛尾巷扮家养小精灵的男巫出现在这里，让斯内普心底不由升起种不安的预感。但接触到透着得意的目光时，他的脸上仍然保持着毫无异样的镇定。
沙沙的声音传来，斯内普声色不露地把目光转回黑魔王身上，后者正将手上阅览的几页信纸随意地搁到边几上。
最上面的那页被明亮的火光舔舐得几近泛白，当余光迅速掠过，斯内普立即敏锐地从平摊的纸面上捕捉到了格兰杰的名字。
他立刻明白过来这些是什么了，任职魔法部的推荐信。
当下这个年头，敢实名举荐麻种巫师的人可不多见。视线拉到最下面，信的末尾果然洋洋洒洒地留着熟悉的签名，卡莱尔·亚克斯利。
这大概也是信件为什么会出现在这里的原因，由于格兰杰往日里与逃犯波特的亲密关系，部里本该毫不犹豫地否决推荐，但显然又因举荐人的特殊性，部长辛克尼斯拿不准主意了。
“怎么样？”黑魔王侧过头望向斯内普。
“霍格沃茨没有波特的消息，”斯内普不动声色地跟黑魔王对视，“卡莱尔小姐曾提到他们已经离开欧洲了。”
漆黑的眸子没有随着汇报结束而挪开，黑魔王直直盯着斯内普的黑眼睛看了会。片刻之后，他慢慢靠在椅背上，脸上闪过一丝矛盾。
当激烈的怒气消退后，他似乎难得地对自己的决定产生了动摇。他开始怀疑这种冷处理是否能让卡莱尔意识到自己的错误。
但只要涉及卡莱尔，他总是很难想到比这更周全的办法，既不会让她受伤，又能够逼她反省，还能给自己更多冷静下来的时间。
在她好不容易回来以后，他更害怕她会再受伤害，特别是被自己伤害。那些满是怨恨的口不择言既是发泄怒火，也是希望她能在自己控制不住前暂时离开。
黑魔王想到在花房重逢的那个下午，仅仅一刻钟，自己尽了多大的努力才压制住内心涌动的暴虐。
有一瞬，他感觉似乎真的被漫天潮涌的怒气控制住了，就差一点，但幸好……黑魔王闭了闭眼睛。
斯内普适时掏出一个狭长的黑丝绒盒子递给黑魔王，“这是卡莱尔小姐托我转交给您的。”
黑魔王单手接过，犹豫了半秒，还是啪地一声拨开了盖子。当目光触及盒内时，托着的手不由自主地紧了紧。
斯内普与虫尾巴相对着站在黑魔王的两侧，见主人没有回避的意思，两人便都小心翼翼地窥探起来。
但令人略感失望的是，里面装的只是一枝很普通的玫瑰，最特殊之处大概也就是被施了个能永远保持盛开的咒语，即使是送给爱人表心意的礼物，也实在看不出有什么独到之处。
倒是盒子最底下闪着金属光泽的戒指，让斯内普的心不由得紧了紧。
黑魔王盯着自己亲手放进石棺里的玫瑰看了会，摘下复活石戒指捏在手上细细摩挲，然后慢慢起身踱到壁炉前，对着噼啪的篝火露出若有所思的神色。
“……主人，卡莱尔小姐想知道您什么时候会见她。”
片刻的沉默后，黑魔王对着火光轻声问道，“西弗勒斯，你似乎没有提到过，邓布利多把戒指交给了你？”
“主……主人？”斯内普的嗓子卡了卡，他不知道黑魔王从哪里得知的，“我以为……这只是一件无关紧要的饰品。”
“要我说几遍，西弗勒斯，”黑魔王转过身面朝斯内普，透着寒意的眸子在炉火的阴影中发着光亮，“不要试图对我撒谎。你拿到它就知道了用处，我猜是邓布利多告诉了你……复活石，可以见到死去的朋友，家人或是……爱人。”
“主人，我对您忠心耿耿……”
“也许曾经是，”黑魔王轻声说，苍白的手指优雅地捏着盖上的黑色绒盒把玩。
“我……我不明白，主人，”斯内普的目光投向缩在沙发椅边上的虫尾巴，“我对您的忠心从未改变过。”
又是片刻的沉默。
“我第一次见到波特就觉得他很熟悉，”黑魔王慢慢走向斯内普，又绕过他在房间里踱步，斗篷沙沙作响，一度让斯内普以为是那条可怖的大蛇回到房间的爬行声，“后来我才发现为什么……要猜猜原因吗，西弗勒斯？”
“我……我不知道，主人。”
“是吗？”黑魔王耳语般的声音从斯内普的背后传来，“那男孩有一双莉莉·伊万斯·波特的眼睛。”压得低低的声音很慢地说道，仿佛是在仔细品味猎物的恐惧。
“主人，我向您解释过……”斯内普的声音突然沙哑了，嗓子似乎变得很干涩，“我对伊万斯绝对没有其他感情，这也绝对不会动摇我对您的忠心。我不知道虫尾巴对您说了什么……”
“虫尾巴，”黑魔王冰冷的黑眸盯着斯内普惨白的脸说，“让西弗勒斯看看你从他书架后面的密室里偷到了什么令人惊喜的东西。”
“遵……遵命，我的主人。”
斯内普的脸色霎时像大理石一样惨白僵硬，眼睛里透出种预感到死局的空洞。
他呆呆地从虫尾巴手上接过那两页纸，脑海里立即浮现了当初跪在小天狼星旧卧室里找到这些的情景，留有莉莉签名和爱意的信纸，以及从三口之家的照片上撕下的她欢笑着的那一半。
泪水从鹰钩鼻的鼻尖流淌下来，滴落在莉莉美丽的脸上。
如果说在生命的最后一秒他还有什么想做的话，大概就是再看一眼她微笑的脸庞吧，斯内普发觉内心恐惧之余，竟然是心愿已了的释然。
“我很遗憾，西弗勒斯，你曾经确实是个忠心又很有价值的仆人，我本该满足你那个小小的请求，留莉莉·伊万斯一命的，”黑魔王冷冷地说道，声音显得空洞又冷酷无情，里面既没有悲哀也没有悔意，“但她自己愚蠢地选择了挡在我的魔杖面前，所以，她的死亡，不是我不够仁慈……反而你，西弗勒斯，以怨报德啊，是不是？”
斯内普心里突然爆发出了一股巨大的怒气，他垂着脑袋讥诮地想到，如果挡在黑魔王面前的是卡莱尔·亚克斯利，他是否还会用这么轻描淡写的口气嘲笑她的勇气为愚蠢？
“主人……”斯内普明知这种狡辩对黑魔王来说是无济于事，但仍然坚持道，“这只能证明我确实……确实在一些事上有所隐瞒，但我没有背叛您……”
“撒谎，”黑魔王轻轻说道，声音压得很低很低，“你觉得在发生这一切后，我真的还会不留一点措施，放任卡莱尔单独在英国游来荡去吗？”
“您……您一直在监视她？”斯内普机械地问道。
“监视？”黑魔王很轻地说，“没有将她拘束在霍格沃茨已经是我最大的容忍了。我不会，也绝不允许她再离开我的视线半步。不过我现在想谈的是你，西弗勒斯，用背叛来回报主人的仁慈，我该怎么惩罚你呢？”
“主人……”斯内普惨白着脸，僵硬地后退半步，一边徒劳地举起魔杖。
白色的魔杖迅速划过空气，在黑暗中闪过一道珍珠般光泽的残影。
一声可怕的惨叫，斯内普感觉自己全身的骨头都在燃烧，像噼啪作响的干柴那样裂开，慢慢化成焦炭。特别是刻着黑魔标记的那只手臂，他感觉自己的四肢一定是被截成了好几段。
厚厚的帘幕遮挡了窗外的光线，昏暗的房间里似乎连时间的流逝都变得格外模糊。
斯内普感觉自己被折磨了有一个世纪那么漫长，内心对死亡的恐惧逐渐被渴望牢牢占据。
他没有一刻像现在这样觉得拥抱死亡是如此美妙的一件事，宛如干渴的人投向甘泉，饥饿的人奔向盛宴。
折磨突然结束了。斯内普瘫软在地上，余光呆滞地瞄着手臂上的黑魔标记被深可见骨的伤口抹去，鲜血不断淌落到暗色的地毯上消失不见。刹那间，他满是侥幸地想，黑魔王是不是愿意看在过往的功劳上，给个痛快了。
“我不会杀了你，不必惊讶，西弗勒斯，”黑魔王高高地俯视着他，“原因很简单，卡莱尔喜欢你，就跟卢修斯一样。”
斯内普被剧烈疼痛占据的大脑慢了一拍，后知后觉地反应过来，黑魔王口里的喜欢，大概等同对猫猫狗狗的喜爱。他接着的话也验证了斯内普的猜测。
“我不愿意因为一只宠物的去留再跟她起争执，”黑魔王想到此刻他俩还在冷战中，弯起的嘴角又立即垂了下去，“但你毕竟跟卢修斯是不一样的，他没有那个胆量背叛我。所以，我恐怕要对你采取一些额外的措施。首先，你当然不配再拥有食死徒这个荣耀的身份，其次……”
斯内普双目无神地躺在地上，感觉到胸口一阵灼烧，然而喉咙已经没有力气发出声音了，只能大口大口地吸着空气。
“如果你胆敢再起一丝背叛我的心思，胸口的这个魔咒会立即杀死你，”黑魔王冷冰冰地说道，“我想想，囚犯自然还需要配一个狱卒……”他的目光扫过满面恐慌，死死盯着房间一角的虫尾巴，用打趣般的口吻说道。
“我看虫尾巴就很适合，你们也算老相识了。虫尾巴，你不会看在过往的交情上太给西弗勒斯放水的，是不是？”黑魔王冷冰冰的嘲弄口吻更加明显了。
“当……当然不会，主人，”虫尾巴结结巴巴地应答，不敢将目光瞥向血流满地的囚犯。他只是想报复斯内普往日里对自己的羞辱。他以为黑魔王只会给宠臣来一场小小的惩戒，却死活想不明白黑魔王为什么仅凭两张纸片就认定了斯内普的背叛。
他更想不明白的是，斯内普竟然真的有勇气背叛黑魔王。
除了恐惧，一股淡淡的羞耻在瑟缩的胸膛里蔓延，虫尾巴愁眉苦脸地想，一个斯莱特林竟然比一个格莱芬多更有勇气，这真是天底下最大的笑话了。
“你的任务是保护卡莱尔，但忠诚仍属于我，西弗勒斯，”黑魔王捏着戒指说，“而不是帮着她一起窜通邓布利多来欺瞒我。还有，”他似乎想努力维持冷冰冰的口吻，但话到嘴边还是控制不住地软了几分，“告诉卡莱尔，我还没消气呢。”