冒顿单于是个狠人，狠到什么程度呢?亲爹以及自己疼爱的老婆都能干掉。
冒顿本来是其父头曼单于的太子，但是后来头曼单于喜欢的阏氏生了个心爱的小儿子，头曼单于就想杀冒顿立小儿子为太子，于是便派冒顿到月氏去当人质。冒顿刚到月氏，头曼马上急攻月氏，月氏就要立威杀人质冒顿，冒顿偷了月氏的良马，逃回匈奴。
头曼单于觉得儿子还是很勇猛的，就命令他统领一万骑兵，可以以后给小儿子好好开疆拓土做马前卒。
冒顿就制造了一种响箭，训练他的部下骑马射箭的本领，下令说：“凡是我的响箭所射的目标，如果谁不跟着我全力去射击它，就斩首。”
首先，冒顿射猎鸟兽，有人不射响箭所射的目标，冒顿就把他们杀了。不久，冒顿以响箭射击自己的爱马，左右之人有不敢射击的，冒顿立即杀了他们。过了些日子，冒顿又用响箭射击自己的心爱的妻子，左右之人有感到恐惧的，不敢射击，冒顿又把他们杀了。
又过了些日子，冒顿出去打猎，用响箭射击单于的马，左右之人都跟着射。于是冒顿知道他左右的人都是可以用的人。然后，他跟随父亲头曼单于去打猎，用响箭射击头曼单于的头，他左右的人也都跟着把箭射向头曼单于，头曼当场身亡。
之后，冒顿又把他的后母及弟弟还有不服从他的大臣全部杀死，自立为单于。上位之路鲜血淋淋。但是为人又及其能隐忍。
冒顿当单于时期，正好东胡强大兴盛，听说冒顿杀父自立，决计先礼后兵，就派使者对冒顿说，想得到头曼的千里马。冒顿问群臣，群臣都说：“千里马是匈奴的宝马，不要给。”冒顿说：“跟人家是邻国，怎么能吝惜一匹马呢？”于是就把千里马给了东胡。
过了一段时间，东胡以为冒顿怕他，就派使者对冒顿说，想要单于的一个阏氏。冒顿又询问左右之臣，左右大臣皆发怒说：“东胡没有道理，竟然想要阏氏，请出兵攻打他。”冒顿说：“作为人家的邻国，怎么可以吝惜一个女人呢？”于是就把自己喜爱的阏氏送给了东胡。东胡王愈来愈骄傲，向西进犯侵扰。
东胡跟匈奴之间有一块空地，没有人居住（草原国家，随季节迁徙），这地方有一千多里，双方都在这空地的两边修起哨所。东□□使者对冒顿说：“你们同我们交界的那片地方，你们不能到你们哨所之外的地方去（中间那片地盘），我们想占有它。”冒顿征求群臣意见，群臣中有人说：“这是被丢弃的空地，给他们也可以，不给他们也可以。”于是冒顿大怒，说：“土地，是国家的根本，怎么可以他们！”于是冒顿杀掉了那些说给东胡空地的人。立即上马，命令国内如有后退者就杀头，率军向东袭击东胡。
东胡最初轻视匈奴，因此没做防备。等到冒顿领兵到来，一开战东胡就大败，东胡王也被消灭，匈奴俘虏掠夺了东胡百姓和牲畜财产。
此后冒顿又乘胜发兵，向西驱逐走月氏，向南吞并楼烦等部落，还收复了被秦国蒙恬夺取的匈奴领地，占领了秦朝北部的部分地区，经过一系列的大征伐，草原各族无不臣服匈奴，至此，冒顿雄踞大漠南北，直接威胁中原。统一了当代的蒙古草原，建立了强大的匈奴帝国。
匈奴帝国疆域十分广阔，疆域最东达到辽河流域，最西到达葱岭（现帕米尔高原），南达秦长城，北抵贝加尔湖一带。这也是匈奴帝国史上最强大的时期。
冒顿单于拥有能拉弓射箭的军队三十余万。后来，冒顿又征服了北方的浑庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁诸国。于是匈奴的贵族、大臣都心服冒顿，认为冒顿单于是贤能的王。
所以韩王信面临这么大的威胁，怎么可能对刘邦有好感？你不让我活，我也不会让你开心。正好赶上匈奴攻打马邑，韩王信直接反了刘邦，攻打太原，兵临晋阳城。
同时韩王信手下白土人曼丘臣、王黄立以及之前赵国的将领赵利为赵王也谋反了。
刘邦亲自带兵去平叛。咱们之前多次讲过，刘邦其实挺能打的，开始的时候也是，刘邦出马，韩王信手下的兵不那么禁打，开始的时候还是赢了几场仗的。但是，韩王信后面站着匈奴，冒顿单于不是吃素的。
于是就有了王对王的一战。这一战发生在冬天，刘邦的士卒不适应北方严酷的寒冷，百分之二三十的人手指头都冻掉了。然后刘邦到了平城，然后就给人家包了饺子，困了七天七夜，然后又给人家送东西，又找人家后院求情，人家才给放开一个角，让刘邦跑了。这就是白登之围。
说到白登之围，这里需要提到一个人，他就是刘敬。前面我们提过，刘敬原名娄敬，是齐国人，他曾经建议刘邦定都关中，然后得了封赏，还被赐姓刘，变成刘敬。
刘邦打韩王信刘敬随行。到达晋阳的时候，得知韩王信与匈奴勾结要共同进攻汉朝的消息，刘邦大为震怒，就派使臣出使匈奴摸清底细。匈奴把他们强壮能打的士兵和肥壮的牛马都藏了起来，只展示年老弱小的士兵和瘦弱的牲畜。刘邦派了十几批使者回来报告，都说可以打匈奴。
刘邦还是不太放心，就又派刘敬再去出使匈奴。刘敬回来报告说：“两国交兵，这时候就该炫耀显示自己的长处才是。现在我去那里，却只看到瘦弱的牲畜和老弱的士兵。（这么不符合常理）一定是故意显露自己的短处，然后埋伏奇兵来争取胜利。我个人认为匈奴是不能攻打的。”
这时汉朝军队已经越过了句注山，二十万大军已经出征。刘邦听了刘敬的话非常恼怒，骂刘敬道：“齐国孬种！你就是凭着两片嘴捞得官做，现在竟敢胡言乱语阻碍我的大军。”就用镣铐把刘敬拘禁起来押在广武县。
然后刘邦继续进军，也确实进军顺利，匈奴边打边退。然后刘邦就冒进了，带着不多的兵穷追猛打，然后匈奴就出奇兵把刘邦围困在白登山上，然后双方熬了七天七夜。
熬的都是人命，你来我往的厮杀，消耗的都是双方的有生力量。
对于刘邦来说首先得活命，所以他主动派人偷偷去找冒顿单于那边的阏氏大肆贿赂，还劝人家说要是汉王被抓了，汉朝的地盘匈奴也不是很适合居住占领，汉朝说不定要给冒顿单于这边送金银珠宝之外加送美女，会威胁到阏氏的地位，所以请阏氏多说好话，放刘邦走吧。
这位随军的阏氏就给刘邦说好话，比如说什么：“两方的君王不能相互围困。即便得到汉朝的土地，单于终究也不能在那里居住。而且汉王也有神的帮助，希望单于认真考虑这件事。”
有人又该说女人就是头发长见识短了，就盯着男人后院那一亩三分地。但是，想想，人家几十万人的军营，你派几个偷偷摸摸的使者，怎么那么轻易就接近的了人家君主的女眷？
不过是你想谈，我也想谈。但是你更急迫，跑到我的地盘来，我得拿住架子不跟你直接见面，暴露我也有短板的事实，所以你跑我这里来，我睁一只眼闭一只眼。
莫顿单于亲爹亲老婆不是没杀过，也不是没把自己老婆送人过，能做他的主的女人得长啥样，有多大本事？
不过是冒顿单于也遇到了楚汉相争时刘邦遇到的窘境，约定好一起干架的帮手迟到了，还迟到了好几天没动静。
冒顿单于本来也没打算自己一个人打刘邦，他是约了韩王信的将军王黄和赵王赵利的。结果这俩人不来，冒顿单于就怀疑这俩人跟刘邦暗通款曲，合谋来谋算他。
另外，之前被刘邦甩开的汉朝大军也要到了。所以他就顺水推舟，答应放开一个小角，让刘邦跑。