秦始皇返回咸阳时途经吴县，乘船渡过长江。沿海岸向北到了琅邪。

方士徐巿等人到海中寻找神药，这么多年过去仍然没有找到，他们耗费了大量财物，担心受到惩罚，就骗秦始皇说：“蓬莱的神药本来是可以找到的，然而总被大鲛鱼所阻挠，所以不能到达蓬莱，希望您派一些擅长射箭的人与我同行，见到大鲛鱼就用连弩射它。”

秦始皇开始的时候未必信，但是可能他实在太想长生不死了，居然在梦里梦到与海神交战，海神长着人的相貌。秦始皇命人占卜此梦，博士说：“水神是看不到的，他以大鱼和蛟龙为征兆。现在陛下虔诚地祷告和祭祀，却梦见这样一个凶神，应当将其除掉，然后善神就能出现了。”

其实这也是这些人糊弄他，术士和博士联合起来了。于是秦始皇命令海上的人携带捕杀大鱼的器具，并且自己带上连弩等待大鱼出现时射杀它。从琅邪向北行进到荣成山，都没有遇见大鱼。到了之罘山，终于看见大鱼，射死了一条。大鱼的说法应验了，确实是有的，徐巿和博士的话还是可信的，那他们的脑袋就暂时留着吧。于是秦始皇沿海岸西行。

秦始皇到达平原津后就生病了。因为他厌恶说死，群臣没有一个人敢提到死的事情，当然也不敢提继承人的问题。后来秦始皇的病情日益加重，于是就写了一封盖有御玺的书信赐给公子扶苏说：“你回来护送我的灵柩回咸阳下葬。”这是认命了。也是在确认公子扶苏的继承人地位。

书信已经封好，放在掌管符节印玺的中车府令赵高那里，但是没有交给使者。七月丙寅日，始皇在沙丘平台去世。

丞相李斯认为皇帝是在外地去世，担心各位皇子和天下百姓会生出变故，就封锁了消息，不举办丧事。秦始皇的棺材用辒凉车运载，由原来受到宠幸的宦者在车内陪乘，按时进献饮食。百官也照常奏报政事，宦者总是从辒凉车里批准他们所奏之事。

秦始皇去世的事情只有公子胡亥、赵高、李斯和五六个亲近的宦者知道。

赵高过去曾经教胡亥学习书法和律令，胡亥私下里与他很亲近。赵高就跟公子胡亥、丞相李斯暗中商议毁掉始皇所封好的赐给公子扶苏的诏书，而谎称丞相李斯在沙丘接受秦始皇遗诏，立胡亥为太子。他们又另写了诏书赐给公子扶苏、蒙恬，列举他们的罪状，命令他们自杀。扶苏真的自杀了，蒙恬被杀。

这些事情在《李斯列传》中有记载。

赵高愿意立胡亥的原因是他能掌控胡亥，而他说动李斯的理由，是因为一朝天子一朝臣，扶苏即位后一定会重用蒙恬，这样李斯就会失掉权势，甚至可能失掉性命；而如果扶持胡亥，他就能继续保有权势富贵。

李斯动心了。然后没什么才能的胡亥就被确认为继承人。

所以说为什么各朝各代都要立太子呢，继承人的培育扶植考察是需要花时间的，而政权的顺利交接是保障国家稳定的必要。毕竟不是随便什么阿猫阿狗都干得了皇帝的差事。

众人继续前行，从井陉到达了九原。当时正值暑天，秦始皇的辒凉车散发出腐臭的气味，李斯以诏书命令随行官员每车载一石咸鱼，用来混淆秦始皇尸臭。一代天子在外面就这么臭了，大概率烂了，说不定生蛆，然后被收吧收吧捡起来，继续装作安然无恙。

众人经由直道回到咸阳，这才公布始皇的死讯。太子胡亥承袭帝位，成为二世皇帝。这就是我们平常说的“秦二世”。

这年九月，胡亥主持在郦山安葬了秦始皇（的骸骨）。当年秦始皇刚即位，就开凿郦山修建自己的陵墓。等到他兼并天下，从全国征发七十多万刑徒，挖地至三重泉水的深度，用铜汁灌地为外棺，陵墓内部宫室、官署、奇珍、异宝充斥其中。秦始皇还命令工匠制造机关弓弩，一但有人挖开陵墓接近墓室就会遭到射击。墓室里用水银做成江河湖海的样子，用机关使其相互灌注流通，上方有日月星辰，下方有山川景观。用人鱼的油脂做成蜡烛，以便可以点燃很长时间。整个陵墓奢华高防。

秦二世说：“先帝后宫中没有儿子的嫔妃，放出宫外不合适。”于是他下令让她们都为秦始皇殉葬，死去的人非常多。

下葬完毕，有人说工匠制造了机关，对里面所藏的珍宝很清楚，藏有珍宝的消息恐怕会泄漏出去。丧事办完以后，把珍宝封藏好以后，又下令把墓道的门关闭起来，把工匠和珍宝都关在里面，没有一个人逃出来。又在坟丘上种植草木，使其看上去像山丘一样。

为了秦始皇的安葬，死了不计其数的人。这里还有一个主动殉葬的公子高（秦始皇的儿子），秦二世赵高他们逼死公子扶苏以后，对其他的公子们也不会放过，公子高想过自己跑，跑不跑得了另说，自己的家小一定活不了。所以他主动申请殉葬，然后秦二世乐呵呵答应了，还赐给他十万钱厚葬，他这一族才在之后的大清洗中得以幸免。

秦二世皇帝元年，胡亥二十一岁。赵高担任郎中令，受重用执掌政事（秦二世的老师加铁杆支持者）。秦二世下诏书，增加秦始皇陵寝和宗庙用的牲畜数量，提高对名山大川的祭祀等级，让群臣议论尊崇秦始皇庙的方法。

群臣都叩头进言说：“古时候天子七座宗庙，诸侯有五座宗庙，大夫有三座宗庙，祖庙即使经过万世也不能毁坏。现在秦始皇庙已经是级别最高的庙，四海之内都进献贡物，祭祀用的牲畜也增加了，礼仪都很完备，不需要再增加了。秦先王庙有的在西雍，有的在咸阳。按照天子的礼仪，陛下应该亲自捧着酒杯去祭拜秦始皇庙。自襄公以下的宗庙都毁掉，总共设置七座宗庙。群臣按照礼仪进献祭品，以此尊崇秦始皇庙为皇帝的祖庙。皇帝应该重新自称‘朕’。”

秦二世和赵高商议说：“我年龄小，刚登上帝位，黔首还没有归顺。先帝在世的时候会巡视郡县，以此显示强大，用威势让海内民众臣服。现在我安安静静地不出去巡游的话，就是显示我弱小，恐怕无法让天下人臣服。”

于是春季，秦二世向东巡视郡县，李斯随行。到达碣石后，沿海岸行进，向南到达会稽，并且在始皇所立的石碑上都刻了文字，石碑旁还刻有随行大臣的名字，来彰显先帝的丰功伟绩：

皇帝（秦二世）说：“这些石碑都是始皇帝所立的。现在我继承了皇帝的称号，可是这些石碑所刻文字不称始皇帝，等到很久以后，别人看起来就像是后来继位的人所立的。后人（我以及后续的继承人）怎么配的上始皇帝的丰功伟绩。”

臣左丞相丞相李斯、臣右丞相冯去疾、臣御史大夫德（不知道具体指哪一位）冒死进言：“我们请求讲这种讲明身份的诏书刻在所有始皇帝的石碑上，这样后世就清楚了。我们冒死请求。”当然这属于官样文章，大家心知肚明得捧大领导而已。

秦二世发布制书说：“准了。”

秦二世巡视完辽东后返回国都咸阳。

秦二世采用赵高的建议，申明法令（不清楚具体是什么法令）。他私下和赵高谋划说：“大臣很不顺服，各个官吏势力也很强大，其他的皇子们一定会与我争夺帝位，该怎么办呢？”赵高说：“我本来就想说却没敢说。先帝的大臣，都是世代享受声望的贵族，他们建功立业传承已经已久。我向来身份卑贱，却承蒙陛下的信任抬举，让我身居高位，得以掌管宫中事务。大臣们郁郁不乐，不过是表面上看起来很顺从，其实不服气。如今陛下您外出巡视，不如趁这个时机调查郡县守尉这些大臣们，如果有罪的就他处死几个，这样对上来说，能够让您的声威震慑天下，对下来说，还能够铲除陛下平生不满意的人。当今这个时期，是不能采用文治温和的方法，而要采用强有力的武力手段。希望陛下您能够顺应时势而不要犹豫，趁着群臣还没来得及谋划赶紧动手。这样您就可以从留下来的人里面进行选拔，使地位卑贱的人高贵，使贫穷的人富有，进而使远方的人归顺，那样上下就会和睦，而国家也就会安定了。”

秦二世觉得很对，他说：“很好。”这应该是离开咸阳出巡之前俩人的打算。

于是他（很可能是赵高，在秦二世外出期间，丞相李斯冯去疾跟着巡视鞭长莫及）诛杀了很多大臣和皇子（据说秦始皇有23个儿子，十几个公主），各公子的近侍郎官，都遭到株连，就没有能幸免的。其中秦始皇有六个儿子在杜县被处死。公子将闾兄弟三人被囚禁在内宫，秦二世赵高安排人单独审议他们的罪行。

秦二世使者对将闾说：“公子不臣（不知道是不肯服软还是事情做的不到位），论罪当处死，官吏要依法实行制裁。”

将闾说：“宫廷的礼仪，我从来不敢不服从司仪的指挥；朝廷的位次，我从来不敢不遵守礼节；接受命令回应质询，我从来不敢有言语的差错。为什么说我“不臣”呢？我希望让我知道自己到底犯了什么错再去死。”

使者说：“这不是我能参与谋划的事，我只是听令行事罢了。”将闾于是仰天大喊三声，说：“苍天啊！我没有罪！”兄弟三人都流着眼泪拔剑自杀。

所有的宗室子弟都非常害怕。群臣进谏的就会被认为是诽谤，诽谤也是入罪的，所以大臣们只能拿着俸禄以求安身，闭口不言。上头的人都保不住脑袋，下面的黔首（百姓）就更害怕了。

四月份，秦二世回到咸阳，说：“先帝因为咸阳宫廷狭小，所以兴建阿房宫。结果宫殿还没有建成，就赶上先帝去世，只能把阿房宫的工程停掉，调这些人去郦山建造墓地。如今郦山的工程已经完成了，如果再搁置阿房宫的工程不去完成的话，不就显得先帝见阿房宫这件事是错的吗？”于是下令继续修建阿房宫。

秦二世对外方面，安抚四方夷狄，继续沿用秦始皇的策略。

他还征集五万强壮的士兵驻守咸阳。每天教习射箭，加上狗马牲畜，每天都要消耗很多粮食，估计存储不够，就向下令从郡县转运粮食和草料来供应。而负责运送的人都需要自带粮食，咸阳三百里以内谁都不能吃运来的谷物。

自己带粮食，运输的人首先就不乐意，谁都不肯接这个任务，太亏了。要是从征调的量里面扣，最终还是加在百姓身上——朝廷是没有加这份粮，但是能不给吗？秦二世是个很没有人性的人，于是推行的法令更加严苛，然后让人活不下去了。

七月，戍守边境的士卒陈胜等人在押运途中反叛，创建“张楚”。这就是大泽乡起义。