左耳房炕上，九九小心翼翼地铺开几尺秋华年去县城买的棉布，拿着剪刀比划了半天，一直没敢下手。
秋华年鼓励她，“别紧张，先拿我们几个穿的练手，凡事都有第一次，你的针线比我好多了。”
九九听了还是没有舒颜，针线比华哥哥好又不是什么值得骄傲的事情，毕竟现在的华哥哥做出来的那都根本不叫针线了！
秋华年见她无从下手，也不勉强，“实在不行我去请人做衣服，也不费多少钱。”
秋华年打听过，请人缝衣服一件二十文，要是还想绣个花什么的，根据图案大小和复杂程度，加价五文到三十文不等。
农村家家户户都是自己缝衣服的，很少需要请别人帮忙缝。
九九把头摇的和拨浪鼓一样，“太贵了，四件衣服就要八十文，都快够买一斗白米了！我再试一试。”
秋华年见她又开始围着棉布绕圈，只能无奈地先出来，和送云康来上学的胡秋燕聊这事。
“可惜我的针线也就那样，不敢揽这个活。”胡秋燕说，“不过，华哥儿你其他本事强也就罢了，九九这个年纪，还是该练一练女红。”
当时李寡妇病体沉疴，没精力教九九女红，九九现在会的这些都是自己乱学的，做点小东西还行，遇上大件就袖手无策了。
秋华年想了想，觉得胡秋燕说的有道理。女红是一门重要的谋生手艺，九九自己也感兴趣，他应该想办法给九九请位合适的老师。
要请就请最好的，秋华年问胡秋燕，“婶子，咱们村里谁的女红做的最好？”
“你要问这个，肯定是宝泉家的大儿媳魏榴花，她不仅会缝一些时兴的衣服样式，花也绣的特别好。宝泉嫁到县里的大闺女巧星时不时接一些活儿，带回村里让她干，据说一个月也有一两钱银子的进账，不过全被赵氏收走了，一分都没给她留。”
胡秋燕兴致勃勃地和秋华年说这些八卦。
秋华年没想到是魏榴花，村里绝大多数人他都能为九九请得动，只有赵氏家的很麻烦。
“魏榴花往后，就是一些针线做的细密的小媳妇、小哥儿了，不过他们都是村里的手艺，和魏榴花这种能在县里接活的是没法比的。”
胡秋燕告辞后，家里一大三小开始读书了，育种盘已经全部编好，单人手推犁还是没有头绪，秋华年转了两圈没事干，索性出门打算去后山摘点野菜。
提着篮子走在山路上，秋华年正在辨别那些时令野菜，突然看见山上有个人迎面走来，磨磨蹭蹭地像是想躲自己。
秋华年凝眼一看，认出对方是杜宝泉的外甥女李故儿。
秋华年想起之前胡秋燕给他说，杜云瑟恩师下狱之事在村里流传开来可能和李故儿有关，不免感叹这可真是狭路相逢。
“故姐儿，这么早就摘完野菜了？”
李故儿嫉妒又愤恨地看了眼秋华年带笑的漂亮容颜，把手背到身后，“我随便逛逛，你摘你的，不用管我。”
秋华年感受到了她的敌意，目光轻轻掠过李故儿藏起来的手，猜测她手里应该有什么东西。
翻过杜家村的后山，有一条和外面连通的路，如果想见什么人但不想被村里人发现，那里是最好的选择。
秋华年故意说道，“我还以为你是去见家里人了。”
这个家里，说的自然是李故儿父亲所在的李家。
秋华年只是简单一试探，李故儿的脸色却瞬间变得更加难看。
“你胡说什么！我和那家人早就没联系了！”
她匆匆下山，路过秋华年时胳膊撞了他一下，电光火石间，秋华年看见她藏起来的那只手里似乎握着一个纸包。
秋华年皱眉，心里有些不安的感觉，决定下次有机会见魏榴花时提醒对方一下。
李故儿回到家中，赵氏正在给魏榴花安排活计，“这是巧星托人送来的，一共五件衣裳，其中三件要绣花，月底前就要，抓紧给我做！”
魏榴花闻言眉毛皱了一下，“娘，这个月我和云湖要种家里的地，二十亩地再加这个怕是做不完。”
“让你做你就做，少睡点觉比什么都强，老主顾都找上巧星了，难道她还能把钱往外推不成？”
魏榴花心中不满，但也不敢直说，小姑子巧星只管接活，和赵氏一起分工钱，根本不管她能不能做得过来，在这两个人眼里，自己就是头给点东西吃就能干活的骡子！
可骡子也得睡觉！
赵氏安排完这个，又说道，“云镜今年要考秀才了，府城离得远，他传信回来说想提前一个月过去，租房子住着，到时候你陪他过去照顾。”
魏榴花急了，“柚哥儿年纪小，怕是离不得我这么久。”
赵氏脸色一沉，“一个农村的小哥儿，需要多精细的照顾？你把他留家里个把月还能死了？”
魏榴花心想，若是别人家还行，若是交给你，我真怕回来的时候柚哥儿已经没了。
她费尽心思才把柚哥儿的身体养好了一点，绝对不能前功尽弃！
李故儿见魏榴花不愿意，心里一喜，对赵氏说，“舅妈，我看嫂子是打心眼里不想去，要不还是我去吧。”
赵氏看了她一眼，没有答应，家里谁能干活谁干不好活，她心里门清，派李故儿过去，还不知是谁照顾谁呢。
“这件事就这么定了，不许再提！”
赵氏说完，走进上房去躺着休息了，李故儿狠狠瞪了魏榴花一眼，也转身离去。
魏榴花琢磨着李故儿的表现，觉得有些不对劲，以李故儿扫帚倒了都不愿意扶，生怕多干一点就吃了亏的性子，怎么突然对杜云镜的事这么上心了？
秋华年家里，秋华年也在和杜云瑟一起算去府城参加院试的时间。
“福月婶子昨日说，云成已经过了县试，是全县第十一名，族长家特别高兴。他打算去府城参加半个月后的府试，问我们是什么打算？”
考秀才一共分为三试，县试在县里考，府试和院试在府城考，后两者中间相隔一个月。
云成今年只打算参加府试，考中童生就回来，院试他现在还没有把握，不去凑热闹浪费时间。
“我听族长说，很多考秀才的童生会提前一两个月住进府城，熟悉环境准备考试。”
杜云瑟在十岁时就通过府试中了童生，还是连中两个案首，他考秀才只需要参加最后的院试。
孟福月的意思是如果杜云瑟打算提前去，两家人正好可以结个伴。
杜云瑟放下手中县令送的那本《院试汇要》，摇了摇头，“我提前几日过去就好，府城花销太大，留在家里还能帮你做些活。”
“真不用提前去？不许给我乱省钱，有些钱是不能省的。”
“不用。”杜云瑟见秋华年还是不信，只能无奈轻笑，“一场院试而已。”
秋华年咂了咂嘴，记起来这个人可是答应要给自己考状元的，连全国第一都敢许诺，那一个市级考试显然不会放在眼里。
秋华年拿过杜云瑟手边的《院试汇要》翻了两眼，再次意识到自己去考是很难的。
这本书用秋华年的话来说，相当于一个带了优秀范文的真题集，里面记录了近些年襄平府院试的题目和前三名的答案。
院试分位两轮，第一轮正试考两文一诗，文从四书和孝经中各出一题，诗是五言六韵诗；第二轮复试考一文一诗，文的题目出自四书。（注1）
简单来说，就是要通读四书和孝经，既有思辨能力能紧扣题目写八股文章，又有才气会作诗。
这些要求对游学多年、天资卓越的杜云瑟来说属于小儿科，但文无第一武无第二，就像如果不提前知道考试题型和范围，汉语言文学博士也会在高考语文卷子上翻车一样，想稳稳拿下院试，认真研读《院试汇要》还是很有必要的。
杜云瑟看着秋华年翻书，含笑问他，“华哥儿要与我一同读书吗？”
秋华年赶紧摇头，杜云瑟回来时带了二十来本书，绝大多数都是自己手抄的，秋华年好奇看过一遍，没有一本能读得下去。
他虽然认识繁体字，但从上到下、从右到左的排版方式加上满篇晦涩的之乎者也、经史子集，分分钟就打消了他阅读的兴趣。
杜云瑟遗憾地收回邀请，心想以后要找一找华哥儿喜欢的书。
又过了几日，天气越来越暖和了，秋华年估摸着到了能给棉花育种的时候，特意叫来了孟福月夫妻和胡秋燕。
“华哥儿，你弄这么些豆渣子干什么？”胡秋燕一进门就看见秋华年在搅拌盆里的豆渣。
秋华年抬起头，“我做点农肥，用它泡种子，棉花苗发芽快还长得好。”
棉花育苗的第一步是用药浸泡种子，提高发芽率和种苗生存能力，在现代常用的农药是磷酸二氢钾，到了古代，秋华年没地方买现成的化学药品，只能自己想办法。
磷酸二氢钾的本质是磷肥和钾肥，豆渣中含有大量的磷肥，草木灰中含有许多钾元素，可以作为平替。
秋华年和孟家豆腐坊买了不少豆渣，用少量种子做了好几组对照实验，终于确定了一个最合适的比率。
他按比例把豆渣和草木灰混合，加水用木槌敲打出汁，发酵几天后过滤出不含渣的液体。
接着把棉花种子放入液体，充分浸泡，这个时间不能过长，两刻钟后就捞出来，用干土和木灰的混合物包裹种子，把他们一粒粒塞进已经装好湿润的肥土的柳编育种盘里，一个小格子一粒种子。（注2）
胡秋燕等人在一旁看得啧啧称奇，“华哥儿，这样棉花苗就种出来了？”
秋华年拍了拍手站起来，“没错，三五天发芽，二十天左右就能移栽到田里。棉花苗不能受凉，晚上要把育种盘搬进屋里，万一天气不好，可以在屋里烧炕保证温度。”